Foi lançado em 1954 no Salão de Detroit, o o Ford Thunderbird, ou pássaro-trovão, que seria e chamado por anos de T-Bird Thunderbird.

Concorrente do Chevrolet Corvette , o Thunderbird possuia carroceria de dois lugares, grade inspirada nos Ferraris e faróis redondos. As rodas traseiras eram encobertas até a metade pela extensão do pára-lama e havia uma pequena entrada de ar sobre o capô. Estas duas características permaneceriam por muitos anos.

O carro era um esportivo compacto e elegante. Tinha pneus faixa branca e muitos cromados, bem à moda da época. Foi um sucesso de vendas, apesar de custar 3.000 dólares. Mas era mais barato que um Corvette. Seu motor era um V8 de ferro fundido de 4,7 litros, com carburador quádruplo, e gerava 193 cv. A velocidade final era de 185 km/h e fazia de 0 a 100 km/h em 9,7 s. Em 1956 ganhava um motor com 5,1 litros.

Naquele ano recebia algumas mudanças na carroceria. O estepe agora ficava atrás da tampa do porta-malas, dando um toque à parte. Em sua versão com teto rígido, de fibra de vidro, a coluna traseira trazia uma espécie de escotilha redonda. Novo volante, painel acolchoado e cintos de segurança opcionais.

Em 1957 ganhava discretos "rabos de peixe" na tampa traseira, acompanhando a tendência norte-americana; novos pára-choques e as luzes de direção que acompanhavam suas laterais. No ano seguinte os executivos da Ford, que já tinham há muito tempo um projeto engavetado, lançaram a versão de quatro portas. Era enorme -- 5,2 metros, contra os 4,45 do modelo original -- e também mais baixa.

As vendas aumentaram: praticamente o dobro dos modelos anteriores, logo no primeiro ano. A Ford oferecia uma versão com teto rígido e uma conversível. Em 1960 contava com teto solar, também um enorme sucesso. Em 1961 o estilo mudava bastante. A grade, como toda a linha, era mais reta, e parte do capô era curvada para baixo. O porta-malas trazia um rebaixo ao centro que marcaria o modelo por anos. Tinha três grandes lanternas. Vinham com novos motores V8 de 6,3 litros, como opções de 300, 375 e 401 cv; a transmissão Cruise-O-Matic e freios autoajustáveis.

No ano seguinte eram oferecidas sete opções de motores V8, sendo que a mais arisca contava com dois carburadores Holley quádruplos e atingia 410 cv . Esta fase ganhou o apelido de Aero Birds, e o carro se firmou no mercado. Nem mesmo o estrondoso sucesso do Mustang, em 1964, abalou suas vendas.

Em 1965 o capô estava mais longo, as laterais da carroceria mais esculpidas e os freios a disco dianteiros eram padrão em toda a linha. O V8 vinha em versões de 6,3 litros, com 300 cv, e de 6,9 litros, com 425 cv e dois carburadores quádruplos. Os admiradores chamam esta fase, que foi de 1964 a 1966, de Flair Birds.

Para 1967 as linhas mudavam outra vez e um novo modelo de quatro portas, idealizado por Lee Iacocca, era lançado. As portas traseiras abriam em sentido contrário às da frente, um charme a parte. A grade cobria toda a frente, ficando os faróis embutidos. A versão Landau trazia teto de vinil e adornos na coluna traseira. Esta foi a fase de glamour do T-Bird.

Durante toda a década de 70 o Thunderbird perde sua esportividade. Torna-se um carro luxuoso, grande e pesado. Esteticamente não agradava mais. Em 1972 o milionésimo exemplar era fabricado. Durante anos as vendas decaíram, em parte por causa das características do modelo, em parte pela crise do petróleo. O modelo de 1980 tinha os pára-lamas traseiros mais largos que os espelhos retrovisores. .

Em 1985 era lançado um modelo menor, com linhas aerodinâmicas e atraentes. Os motores eram um 4-cilindros de 2,3 litros e comando no cabeçote com turbocompressor, um 6-cilindros de 3,2 litros e um V8 de 4,9 litros. Consta que este modelo era o melhor Thunderbird em desempenho e dirigibilidade. Ele recuperava o prestigio dos tempos áureos.

Nova década, novo estilo: em 1990 a carroceria é remodelada e permanece a mesma até 1997, quando deixa de ser fabricado. Terminou seus dias como um carro muito bonito, com linhas modernas e atraentes.

No Salão de Detroit de 1999 um novo Thunderbird era apresentado como carro-conceito. O departamento de estilo da Ford caprichou. E em 2001, foi decidido que seria lançada uma nova e nostálgica versão: o Thunderbird do século XXI.

E neste mês de novembro será lançado o novo filme do 007 - Die Another Day, onde James Bond utilizará o Thunderbird Limited Edition 2003.